为了了解这么多年轻人被诊断出患有癌症的原因，科学家们对文献和网上的现有数据进行了全面分析–包括可能导致这一趋势的早期生活暴露的信息。这些发现已于最近发表在《Nature Reviews Clinical Oncology》上。

“从我们的数据中，我们观察到一种叫做出生队列效应的东西。这种效应显示，每一组在较晚时间（如十年后）出生的人都有较高的晚年患癌风险，可能是由于他们在年轻时接触到的风险因素，”布里格姆医院病理学系的教授和医生科学家、医学博士Shuji Ogino解释道，“我们发现，这种风险随着每一代人的成长而增加。如1960年出生的人在50岁之前经历了比1950年出生的人更高的癌症风险，我们预测这种风险水平将在连续几代人中继续攀升。”

为了进行这项研究，Ogino及研究论文第一作者、同样来自病理学系的Tomotaka Ugai博士及其同事首先评估了2000年至2012年期间描述50岁以下个人的14种不同癌症类型发病率的全球数据。

然后，研究人员开始寻找研究在一般人群中的潜在风险因素的趋势，如早期生活接触。最后，研究小组检查了描述早发癌症的临床和生物肿瘤特征跟50岁以后诊断的晚发癌症对比的文献。

在一次广泛的审查中，该小组发现早期生活暴露组–包括一个人的饮食、生活方式、体重、环境暴露和微生物组–在过去几十年中发生了重大变化。因此，他们假设西化的饮食和生活方式等因素可能促成了早发癌症的流行。该团队承认，某些癌症类型的发病率增加部分原因是通过癌症筛查项目进行了早期检测。

他们无法精确测量这种不断增长的发病率中有多大比例可以完全归因于筛查和早期检测。然而他们指出，14种癌症类型中的许多类型的发病率增加不太可能仅仅是由于加强筛查。

早发性癌症的可能风险因素包括饮酒、睡眠不足、吸烟、肥胖和吃高度加工食品。令人惊讶的是，研究人员发现，虽然成年人的睡眠时间在过去几十年中没有发生急剧变化，但今天儿童的睡眠时间却比几十年前少得多。自20世纪50年代以来，高度加工食品、含糖饮料、肥胖、2型糖尿病、久坐的生活方式和饮酒等风险因素都显著增加，研究人员推测这伴随着微生物组的改变。

“在我们研究的14种上升的癌症类型中，有8种跟消化系统有关。我们吃的食物养活了我们肠道中的微生物，”Ugai说道，“饮食直接影响微生物组的组成并最终这些变化可以影响疾病风险和结果。”

这项研究的一个局限性是，研究人员没有足够数量的来自中低收入国家的数据来确定几十年来的癌症发病率趋势。展望未来，Ogino和Ugai希望通过收集更多数据并跟国际研究机构合作来继续这项研究以更好地监测全球趋势。另外，他们还解释了在父母同意的情况下进行纵向队列研究的重要性以覆盖可能被随访几十年的年轻儿童。

“如果没有这样的研究，就很难确定现在患癌症的人在几十年前或小时候的情况。由于这一挑战，我们的目标是在未来进行更多的纵向队列研究，在这些研究中，我们对同一队列的参与者进行终生跟踪、收集健康数据–可能来自电子健康记录，并在设定的时间点收集生物样本。考虑到需要研究的许多癌症类型，这不仅更具成本效益，而且我相信它将使我们对未来几代人的癌症风险有更准确的认识，”Ugai说道。